在无人干预的情况下能自主地驱动智能机器实现控制目标的自动控制技术。对许多复杂的系统，难以建立有效的数学模型和日常规的控制理论去进行定量计算和分析，而必须采用定量方法与定性方法与定性方法相结合的控制方式。定量方法与定性方法相结合的目的是，要由机器用类似于人的智慧和经验来引导求解过程。因此，在研究和设计智能系统时，主要注意力不放在数学公式的表达，计算和处理方面，而是放在对任务和现实模型的描述，符号和环境的识别以及知识库和推理机的开发上，即智能控制的关键问题不是在设计常规控制器，而是研制智能机器的模型。此外，智能控制的核心在高层控制，即组织控制。高层控制是对实际环境或过程进行组织，决策和规划，以实现问题求解。为了完成这些任务，需要采用符号信息处理，启发式程序设计，知识表示，自动推理和决策等有关技术。这些问题求解过程与人脑的思维过程有一定的相似性，即具有一定程度的“智能”。

智能控制与传统的或常规的控制有密切的关系，不是互相排斥的，常规控制往往包含在智能控制之中，智能控制也利用常规控制的方法来解决“低级”的控制问题，力图扩充常规控制方法并建立一系列新的理论与方法来解决更具有挑战性的复杂的控制问题。